在政治、经济、社会改革等方面，主张维持现状，反对作激烈变革的一派。
“左、右派”的概念起源于法国大革命时期，在1791年的制宪会议上辩论时，拥护激进革命的人恰好坐在议会的左边，而主张温和的保守派(立宪派)恰好坐在主持人右边，于是人们习惯上将革命的一派称为“左派”，反对革命的一派称为“右派”。
后来，马克思、恩格斯在创立科学社会主义理论时，从这一含义中引申为“右派即资产阶级反动派，左派即无产阶级革命派”。
在课本中，右也指思想落后于实际，不能随变化了的情况前进，企图开历史倒车的思想和行为；在政治上往往表现为悲观的、保守的，这种思想就是“右倾机会主义”，持有这种观点的人被称为右派。
与右相对的左，是指革命的、思想进步的；在文化战线上，积极投身革命的是“左翼作家联盟”。
现今的“右派”也可以用在不同的行业中，比如阶级、政党、集团内等等，都是指在政治、思想、主张、行动上保守或反动的一派。
右派分子
20世纪的中国“右派分子”，一般指1957年“反右运动”中被错划的约55万知识分子和爱国民主人士（包括极为少数的党员干部）。1978年4月，中共中央决定全部摘掉其余右派分子的帽子。1979年9月，中共中央决定对被划为右派分子的人进行全面复查，把错划为右派分子的同志的错误结论改正过来，1980年5月8日，平反右派的工作告一段落，对曾经被划为右派的55万人绝大部分以上平反昭雪。
起源
1957年5月14日，中共中央发出了《关于报导党外人士对党政各方面工作的批评的指示》，文中用词不称“右派分子”，而称“右倾分子”。
5月16日的中共中央《五一六“通知”》中，不称“右派分子”，而称“右翼分子”。
5月20日中共中央所发的《中共中央关于加强对当前运动的领导的指示》中，不称“右派分子”，仍称“右翼分子”。“右倾分子”习惯用于党内；“右翼分子”通常用于党外；而“右派分子”既可用于党内，又可用于党外，毛泽东反容复斟酌，考虑再三，最后选定“右派分子”一词。
此后开展的运动，被毛泽东命名为“反右派运动”（简称“反右运动”），反右运动中各类文件、文章统一使用“右派分子”一词。这就是“右派分子”称谓的起源。