压轴这个词在现在被很多人理解为最后一个出场。但其实压轴这个词的意思原先并不是最后一个出场，而是倒数第二个出场。压轴这一个词最先出现在戏曲当中，是在戏剧中的专业用语。古代戏曲演出的时候，一般并不是只有一两个小时，持续的时间会比较长，大概会有五六个小时。
如果在这五六个小时中一直让人坐着看戏曲，到最后大家可能只会看到两三个小时就感觉很疲乏，这样就不会一直坐在后面一直看到戏曲结束，可能有些人就会在戏曲的中间转身离场。如果前面的戏比较枯燥，人们在戏曲开始后没多久可能也会离开的。那在这个时候戏班的班主就会想一些办法不让这些情况出现。
因为对于一个戏班来说，如果在台上有人在唱戏的时候，这时坐在台下有个别人离场，那这种情况就会被叫做抽签。因为很多人当中只有个别人离开，就像一个签桶一样，在其中抽走几根签。如果在演出的时候有很多人都起身离开，这样也有一个词来形容，这个词叫做起堂。无论是抽签还是起堂，这对于一个戏班来讲，无疑是一个失败。
因为在过去，一般一个戏班为了一出戏，通常需要排练很久。古代唱戏也是需要深的功夫，付出很大的心血，俗话说：“台上三分钟，台下十年功。”帮主当然不希望让这种情况发生，所以最后一些班主就想出了一个办法，那就让最精彩的戏在倒数第二个出场，就叫做压轴，也叫做压轴戏。这样让前面的节目一直为后面的节目做铺垫。
直到倒数第二个节目唱出最精彩的部分。在压轴戏过后，所唱的戏叫做“大轴”。因为在唱完这出戏之后，整个戏曲就结束了，大家也就要起身离开。所以在最后的这出戏，其实也叫做送客戏。但是在新华词典第六版中对于压轴的解释其实就为最后一场，就是倒数第一个节目。但是在后来第八版的时候，新华词典又将压轴意思改了回来，就解释为倒数第二场。
最后一场则称为大轴。那在古代戏曲中，一般第一场戏叫做开锣戏，第二场戏也会叫做早轴，第三场会叫做中轴，倒数第二场戏叫做压轴，最后一场戏叫做大轴。这一般是对于一出折子戏戏中有五出才会这样去区分，那这个也是辞海中的解释。那在一场戏曲中，只有最精彩的部分才能够进行压轴。这样的节目放在最后，才能够足够吸引人，吸引住观众。
一般这样的节目在最后都是著名的人物所最擅长的戏，表演的也是最为精彩的戏。现在很多人可能也是认为最后一场就是压轴戏。这也是所有节目当中最精彩的部分，而前面的部分只是作为铺垫，为的就是衬托出压轴的精彩。
演压轴戏一般都是戏班挂头牌的主要演员。最后一出则称“送客戏”，亦称“大轴”。因一场戏五、六小时过长，观众不等终场即离座，因此戏班常把剧目的重点放在压轴戏上。